L’Arabe Abdullah Abu Néjm a capturé Tarzan qui, blessé, souffre d’aphasie et se comporte en bête sauvage. Il le livre à l’Allemand Fritz Krause qui veut l’exhiber en Amérique. Le vapeur Saigon quitte ensuite la ville de Mombasa.

Le Saigon commence la traversée du Pacifique à destination de Panama. À bord, le lieutenant Wilhelm Schmidt fomente une mutinerie et prend le contrôle du navire. Le second, Hans de Groote, et Krause sont enfermés dans des cages tandis que Janette Laon, une passagère, est placée dans la cage de Tarzan que tous considèrent comme un sauvage. Le lendemain, Tarzan a recouvré l’usage de la parole et peut s’entretenir avec Janette.

Le Saigon croise bientôt un yacht anglais, le Naiad. Schmidt l’arraisonne, le considérant comme une prise de guerre. Il fait amener les passagers et les officiers à bord de son navire. Les passagers du yacht, le jeune Algernon Wright-Smith, le colonel William Cecil Hugh Percival Leigh, l’épouse de celui-ci, Penelope Leigh et leur nièce Patricia Leigh-Burden, sont enfermés dans une cage sur le pont.

Quand un Lascar vient faire son inspection, Tarzan écarte les barreaux de sa cage. Il attaque le marin puis libère les autres prisonniers. Ils prennent le contrôle du navire et enferment leurs adversaires dans une cage.

Le Saigon arrive au large d’une île volcanique et doit être abandonné. Une chaloupe pleine de Lascars franchit une barrière de récifs. Les Blancs se préparent à faire de même. Les prisonniers sont libérés de leur cage. Une fois que tout le monde est à terre, Tarzan libère les animaux : éléphants, orangs-outans, lions et tigres.

Tarzan ordonne que les Lascars et les bandits forment un camp à l’écart. Un jour, Tarzan part chasser. Il sauve un homme attaqué par un lion. C’est un chasseur, Thak Chan, qui habite la ville de Chichen Itza, construite par des Mayas ayant émigré jadis du Yucatan. Thak Chan prend Tarzan pour un dieu : Che, Seigneur Forêt. Il l’amène dans sa ville où le grand prêtre exige que Tarzan soit sacrifié.

Comprenant la situation, Tarzan tente de fuir mais il est assommé. Il se réveille en cellule. Il s’évade facilement et tombe sur une cérémonie où un prêtre va sacrifier une jeune fille, Itzl Cha. Il s’empare de la victime et fuit dans la forêt.

Tarzan ramène Itzl Cha au camp, baptisé Camp Saigon, et la confie aux bons soins de Patricia Leigh-Burden.

Durant six semaines, le camp s’organise. Patricia apprend l'anglais à Itzl Cha qui elle, enseigne le maya à Tarzan. Des hommes commencent à construire un bateau.

Tarzan part en exploration. Patricia, qui est attirée par lui, le suit avec fusil et munitions et se retrouve face à un tigre. Entendant des coups de feu, les hommes de Camp Saigon se précipitent au secours de Patricia. Profitant de leur absence, Krause et les autres s’emparent des armes et repartent en emmenant Janette avec eux.

Des guerriers mayas conduits par Xatl Din capturent Patricia, qui a tué le tigre. Elle est emmenée à Chichen Itza où elle est enfermée dans le Temple des Vierges.

Tarzan arrive au camp de Krause. Il le tue ainsi que Schmidt, récupère Janette puis repart pour Camp Saigon.

Tarzan décide d’aller chercher Patricia à Chichen Itza. Jalouse, Itzl Cha le devance et prévient les Mayas, même si elle doit elle aussi être sacrifiée. Quand Tarzan arrive, il est capturé. Il est conduit au bord du cratère d’un volcan éteint et jeté à l’intérieur.

Il se retrouve dans un bassin sacré. S’il survit jusqu’à midi, il sera gracié. Il résiste jusqu’au bout et l’heure venue, il est remonté. Il affirme alors être un dieu et exige qu’Itzl Cha soit libérée et que plus aucun sacrifice n’ait lieu. Il repart alors avec Patricia à dos d’éléphant.

Peu de temps après leur arrivée à Camp Saigon, le Naiad apparaît pour récupérer les naufragés.

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